Спинной мозг может быть поврежден в результате катастрофы (дорожно-транспортного происшествия, ранения огнестрельным и холодным оружием, несчастного случая на производстве или в результате занятий спортом, особенно при прыжках в воду). Повреждение спинного мозга как результат несчастного случая имеет определение “травма”.

При травматическом поражении одно или несколько костных колец позвоночника могут сломаться или сильно сместиться, и частицы костной ткани, вдавливаясь в спинной мозг, мешают его функционированию. Чем грубее повреждение, тем больше разрыв связей.

Может случиться так, что спинной мозг поражен, но костные структуры позвоночника остаются незатронутыми. При этом состояние больного улучшается, либо остается без изменений. Врачи называют такие параличи непрогрессирующими. Повреждение спинного мозга может проявляться и постепенно — из-за болезни спинного мозга или позвоночника либо того и другого (множественный склероз, опухоли). В таких случаях есть тенденция к ухудшению, и речь идет о прогрессирующем параличе. Последствия травмы бывают различными — смотря по тому, какая часть спинного мозга повреждена, каковы тяжесть и распространенность повреждения и скорость нанесения травмы. 

ПАРАПЛЕГИЯ означает, что спинной мозг поврежден на уровне окончания шейных позвонков, в результате чего сигналы движения и осязания не поступают в мышцы. Этот перерыв в сигналах может быть полным, как зачастую бывает в первые дни или недели, и неполным, когда некоторые сигналы вдруг появляются сразу после несчастного случая либо через несколько дней или недель после спинномозгового шока. У параплегика парализованы нижняя часть тела и нижние конечности.

ТЕТРАПЛЕГИЯ предполагает разрыв спинного мозга на уровне шейных позвонков. Слово “тетра” — из греческого языка, означает “четыре”. В данном случае оно указывает на то, что поражены четыре конечности (руки и ноги), они парализованы и лишены чувствительности. Вследствие паралича мышц грудной клетки дыхание, особенно глубокое, затруднено, поэтому выдох и кашель могут быть очень мучительными. Тетраплегия также известна, в частности в Соединенных Штатах Америки, как квадриплегия.

ПАРАЛИЧ ВЕГЕТАТИВНОЙ НЕРВНОЙ СИСТЕМЫ совмещает в себе параплегию и тетраплегию.

Помимо спинного и головного мозга, составляющих центральную нервную систему, существует и другая нервная система, называемая периферической, или вегетативной. Она располагается вблизи спинного мозга, соединяется с ним и управляет деятельностью мочевого пузыря, кишечника, половых органов, системы кровообращения, потоотделения. Все эти органы и системы в результате повреждения спинного мозга или “конского хвоста” могут также оказаться в состоянии паралича.